Artystyczna wizja sondyWyznaczono pierwszego potencjalnego kandydata dla misji New Horizons po przelocie koło Plutona. Obiekt ma numer katalogowy
15810 (1994 JR1) i jest obiektem typu „plutino”.
Misja New Horizons (NH) to pierwsza wyprawa ku planecie karłowatej 134340 Pluton (która do 2006 roku była uznawana za "pełnoprawną" planetę). Wystrzelona 19 stycznia 2006 roku, sonda NH dotrze do Plutona 14 lipca 2015 roku. W trakcie przelotu NH zbierze informacje na temat Plutona i jego księżyców, z których ostatni, o numerze katalogowym S/2012 (134340), odkryto w połowie tego roku.
Po przelocie obok Plutona i przesłaniu wszystkich zebranych danych, sonda NH wciąż będzie mogła dokonać wartościowych obserwacji naukowych. W tej chwili trwa poszukiwanie odpowiedniego obiektu lub obiektów, które sonda NH mogłaby odwiedzić w latach 2016-2020. Są to tak zwane obiekty pasa Kuipera (ang. Kuiper Belt Object, KBO). Idealny cel dla misji NH to obiekt o rozmiarach większych od 50 km, neutralny w kolorze (w porównaniu z czerwonawym Plutonem) i posiadający księżyc/e. Ponieważ zapasy paliwa na pokładzie sondy NH będą bardzo ograniczone po przelocie obok Plutona, wybór KBO ogranicza się do przestrzeni zaledwie około jednego stopnia od aktualnej trasy przelotu.
Od kilkunastu miesięcy trwają poszukiwania takiego obiektu. Jeszcze w sierpniu informowaliśmy o statusie poszukiwań celu misji NH po przelocie koło Plutona. Wówczas nie znany był jeszcze żaden obiekt, który byłby na tyle duży i na tyle blisko trajektorii sondy NH, by wzbudzić większe zainteresowanie. W międzyczasie opublikowano publikację naukową, która proponuje by sonda NH odwiedziła obiekt typu plutino o numerze katalogowym 15810 (1994 JR1) po przelocie koło Plutona.
15810 (1994 JR1), odkryty w 1994 roku, ma około 250 km średnicy (wg innych źródeł – około 130 km). Jest to ciekawy obiekt, gdyż jego orbita w całości znajduje się poza orbitą Neptuna. Jednocześnie jest to pierwszy znany tzw. „quasi-satelita” Plutona – krąży w rezonansie 1:1 z tą planetą karłowatą, czyli przez kilka obrotów wokół Słońca znajduje się w pobliżu większego obiektu. Ponadto, w 2017 roku 15810 (1994 JR1) dokona największego zbliżenia do Plutona – dystans pomiędzy obiektami wyniesie około 2,7 jednostki astronomicznej. Wówczas sonda NH będzie już po przelocie koło Plutona i będzie kierować się ku nowemu celowi. Czy będzie to 15810 (1994 JR1)?
Zmiana trajektorii sondy NH, by dolecieć do 15810 (1994 JR1) jest możliwa, ale wymagałaby zużycia prawie całego paliwa sondy. Z tego powodu do 2015 roku trwać będą poszukiwania innych obiektów, które spełniałyby wszystkie kryteria (podane powyżej) i jednocześnie nie wymagałyby zużycia dużych ilości paliwa sondy. Jest możliwe nawet, że zamiast jednego większego obiektu, NASA zadecyduje by NH raczej przeleciał obok dwóch mniejszych obiektów, które charakteryzowałyby się różną budową.
Kosmosnauta.net
Przeczytaj więcej: 
