Photo credit: J. URQUHART ET AL.; BACKGROUND IMAGE BY ROBERT HURT OF THE SPITZER SCIENCE CENTERStudia nad położeniem najbardziej masywnych gwiazd w naszej Galaktyce wykazały, że Droga Mleczna ma cztery ramiona. To o dwa ramiona więcej niż to sugerowały niedawne obserwacje wykonane przez kosmiczny teleskop Spitzer.
Jaki kształt ma Droga Mleczna? Z uwagi na naszą obecność wewnątrz Galaktyki, zrozumienie kształtu Drogi Mlecznej nie jest łatwe. Od lat 20. XX wieku wiemy, że nasza Galaktyka jest jedną z wielu i jest typu spiralnego. Na odkrycie kolejnej zagadki trzeba było czekać aż do lat 90. XX wieku, gdy wykazano, że Droga Mleczna jest galaktyką spiralną z poprzeczką.
Od czasu odkrycia natury Drogi Mlecznej trwa dyskusja pomiędzy astronomami na temat ilości ramion naszej Galaktyki. W latach 50. XX wieku uważano, że nasza Galaktyka posiada cztery ramiona. W 2008 roku obserwacje wykonane przez kosmiczny teleskop Spitzer zasugerowały, że Droga Mleczna ma tylko dwa ramiona. Teraz się okazuje, że są cztery ramiona a dowodem na ich obecność jest populacja najbardziej masywnych gwiazd Drogi Mlecznej.
W najnowszych obserwacjach dokonuje się możliwie najbardziej precyzyjnego pomiaru odległości do masywnych gwiazd, które mogłyby powstać i żyć w ramionach i centrum Drogi Mlecznej. Jest to bardzo podobna technika obserwacyjna do tej wykonywanej przez teleskop Spitzer, aczkolwiek tutaj udało się skoncentrować jedynie na tych największych gwiazdach. Z kolei mniejsze gwiazdy charakteryzują się dłuższym życiem i z czasem mogą powoli się oddalić od ramion Drogi Mlecznej.
Jednocześnie astronomom udało się tym razem wykazać, że w czterech ramionach Drogi Mlecznej jest dużo gazu pozwalającego na powstawanie nowych gwiazd. Jest to ważny dowód na istnienie czterech ramion naszej Galaktyki, w przeciwnym przypadku znakomita większość procesów powstawania gwiazd musiałaby zachodzić jedynie w dwóch ramionach i nie udałoby się w ten sposób wyjaśnić obecności krótko żyjących masywnych gwiazd z dala od tych ramion.
Nasza Droga Mleczna ma przynajmniej 100 miliardów gwiazd, choć może ich być nawet i 400 miliardów. Średnica naszej Galaktyki to 100-120 tysięcy lat świetlnych. Nasz Układ Słoneczny znajduje się około 27 tysięcy lat świetlnych od Centrum Galaktyki. Co do długości poprzeczki naszej Galaktyki nie ma wciąż zgody – publikacje sugerują zakres pomiędzy 6 a 30 tysięcy lat świetlnych długości. Nie ma też pewności co do orientacji tej poprzeczki względem obserwatora z Układu Słonecznego. Te wszystkie niepewności wskazują, że przed astronomami jeszcze wiele zostało do odkrycia o naszym „kosmicznym mieście”, jakim jest Droga Mleczna.
(NASA, Leeds Uni)
Źródło: Kosmonauta.net
Przeczytaj więcej: 
