Astronomowie używając interferometru radiowego ALMA dokonują bardzo precyzyjnych pomiarów położenia Plutona i jego orbity wokół Słońca. Na zdjęciu widać powierzchnię Plutona i jego największego księżyca Charona zaobserwowane w dniu 15 lipca 2014r. Credit: NRAO/AUI/NSFPluton oddalony jest od Słońca 40 razy bardziej niż Ziemia. Jej okres obiegu wokół naszej gwiazdy wynosi 248 lat. I pomimo obserwacji tej planetki od kilku dziesięcioleci, nadal nie potrafimy precyzyjnie wyznaczyć jego orbity. Niepewność pomiaru sięga nawet tysięcy kilometrów. Sytuacja jest poważna w przypadku zbliżającej się do Plutona sondy News Horizons.

---

Znaleziono jednak sposób, by ograniczyć ten problem do minimum. Z pomocą przyszły radioteleskopy ALMA. Połączono dane z radioteleskopów z najnowszymi analizami danych optycznych sięgających początków obserwacji Plutona. I w ten sposób przygotowano się od pierwszej korekty kursu w lipcu 2014r. do ustalenia pozycji Plutona wykorzystano najdalsze i najbardziej stabilne punkty odniesienia jakie znamy. Potrzebna była niebywała precyzja, dla tego wykorzystano do tego celu kwazary – odległe galaktyki o bardzo jasnych jądrach.

Użyto do tego celu kwazaru J1911 -2006, by zmniejszyć niepewność położenia Plutona o połowę. Badaczom w Chile udało się zaobserwować Plutona i jego największy księżyc – Charon dzięki wyłapaniu emisji radiowej z ich zimnych powierzchni (temperatura -230 °C). Pierwsze obserwacje przeprowadzono w listopadzie 2013r., a kolejne przewidziane są na październik 2014r. W sumie 5. obserwacji zgromadzi potrzebne dane.

Szef projektu, Alan Stern, będąc pod wielkim wrażeniem możliwości ALMA złożył podziękowania jej zespołowi za ich pomoc i dane, które gromadzą dla New Horizons.

Źródło: Kosmos Tajemnice Wszechświata - Agnieszka Ryś


Przeczytaj więcej:

• ALMA Pinpoints Pluto to Help Guide NASA’s New Horizons Spacecraft
  
• Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)
  
• The Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) - home page
  
• New Horizons (ang. Nowe Horyzonty) – sonda kosmiczna