Wycinek nieba z zaznaczonym obszarem, w którym przebywa 2014 MU69. Obserwacje ze stycznia 2017, z odległości 877 milionów kilometrów / Credits - NASA/JHUAPL/SWRISonda New Horizons jest właśnie w połowie drogi ku 2014 MU69. Przelot nastąpi 1 stycznia 2019.
Czternastego lipca 2015 roku sonda New Horizons (NH) przeleciała w pobliżu planety karłowatej Pluton. Był to pierwszy przelot obok tego obiektu i symboliczny koniec pierwszej fazy eksploracji Układu Słonecznego.
Oczom naukowców ukazał się niespodziewany widok: ślady ciągłej aktywności i w wielu miejscach młoda (w geologicznym sensie) powierzchnia Plutona. Przesył danych z tego przelot zakończył się dopiero pod koniec października 2016.
Dokąd poleci New Horizons?
Zanim jeszcze NH przeleciała obok Plutona pojawiło się pytanie: czy są kolejne cele dla tej misji? W ciągu kilku lat przez przelotem trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Po dalszej analizie NASA odrzuciła PT2 i skupiła się na możliwości wykonania przelotu obok PT1 i PT3. Pod koniec sierpnia 2015 NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie 2015. Te manewry zakończyły się wprowadzeniem NH na odpowiednią trajektorię. Przelot nastąpi 1 stycznia 2019.
Z perspektywy ilości dostępnego paliwa wybór PT1 to mniejsze ryzyko dla misji, gdyż możliwe są kolejne korekty trajektorii. Z kolei dotarcie do PT3 zużyłoby prawie całe dostępne paliwo sondy, co utrudniłoby manewry tuż przed przelotem. PT1 jest jednak mniejszym obiektem od PT3, gdyż jego rozmiary są szacowane na około 18-45 km. Bez wątpienia jest to mniejszy obiekt, niż zakładały wstępne oczekiwania naukowców (minimum 50 km średnicy). Dla porównania PT3 ma szacowane rozmiary od 30 nawet do 120 km.
Połowa drogi ku 2014 MU69
Połowa drogi ku 2014 MU69 została przekroczona 3 kwietnia. Wówczas sonda znalazła się od odległości nieco większej od 486 milionów kilometrów od Plutona. Dokładnie taki sam dystans pozostał NH do przemierzenia do 2014 MU69. Część tej podróży NH spędzi w trybie elektronicznej hibernacji ? pierwszy taki okres zacznie się jeszcze w kwietniu i będzie trwać około 160 dni. Zanim to jednak nastąpi, NH dokończy zaplanowane na obecny okres obserwacje Pasa Kuipera. Zaprezentowane w tym artykule (przeprocesowane i złożone z kilku ujęć) zdjęcie prezentuje wycinek nieba, gdzie się znajduje 2014 MU69. Zdjęcia wykonał instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Na tym zdjęciu wciąż nie widać 2014 MU69 ? jest to zbyt mały i słaby obiekt jak na możliwości LORRI.
Co wiemy o 2014 MU69?
O 2014 MU69 wiemy dość niewiele. Powinien to być bardzo ciekawy obiekt: jest około 10 razy większy i 1000 razy masywniejszy od typowych komet (szacowana średnica to około 18-45 km). Z drugiej strony, 2014 MU69 jest około 100-200 razy mniejszy od Plutona a masa to zaledwie 1/10000 masy tej planety karłowatej. Naukowcom wydaje się, że może to być pewien rodzaj ?budulca? Pasa Kuipera, choć niektórzy uważają, że może to być pozostałość po kosmicznej kolizji dwóch większych obiektów. Powierzchnia 2014 MU69 wydaje się być czerwonawa. 2014 MU69 krąży wokół Słońca z czasem około 295 lat, a jego orbita ma niewielką ekscentryczność i niewielkie nachylenie względem ekliptyki. Sugeruje to, że 2014 MU69 mógł przetrwać w stanie nienaruszonym od początku powstania Układu Słonecznego.
Misja rozszerzona New Horizons jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
(PFA, NASA)
Źródło: Kosmonauta.net
Przeczytaj więcej: 
