Jeden z najsłynniejszych i najbardziej zasłużonych instrumentów obserwacyjnych, Kosmiczny Teleskop Hubble'a, należący do dwóch największych na świecie agencji kosmicznych, amerykańskiej NASA i europejskiej ESA, obchodzi właśnie swoje 18 urodziny oraz jubileusz związany z 100 000 okrążeniem Ziemi. Kolejna rocznica działania kosmicznego obserwatorium stała się, podobnie jak w latach ubiegłych, okazją do opublikowania niezwykłych zdjęć dalekiego kosmosu.
Podobnie jak w roku ubiegłym, obiektem, który astronomowie wybrali do uwiecznienia na urodzinowej fotografii jest burzliwy obszar, w którym rodzą się i umierają gwiazdy. Zaobserwowana mgławica znajduje się w Wielkim Obłoku Magellana, w odległości 170 000 lat świetlnych od Układu Słonecznego. Szerokość sfotografowanego obszaru można określić w przybliżeniu na 100 lat świetlnych.
Zdjęcie sprawiające wrażenie trójwymiarowego przedstawia materię, która zdaje się układać w kształty przypominające doliny i wzniesienia, a w rzeczywistości jest burzliwym inkubatorem, w którym rodzą się nowe gwiazdy.
Obiekt znajdujący się na jubileuszowym zdjęciu leży w rejonie gromady NGC 2074 oraz Mgławicy Tarantula. Sfotografowana mgławica powstał najprawdopodobniej w wyniku wybuchu supernowej. Spośród tych rejonów gwiazdotwórczych w Grupie Lokalnej galaktyk, które udało się dotychczas zaobserwować, jest jednym z najbardziej aktywnych.
Kosmiczny Teleskop Hubble'a to orbitalne obserwatorium należy do dwóch największych na świecie agencji kosmicznych - amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) i Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).
HST jest jednym z czterech wielkich obserwatoriów kosmicznych, wyniesionych na orbitę przez NASA i wykorzystywanych w badaniach astronomów z całego świata. Teleskop Kosmiczny Spitzera obserwuje Kosmos w podczerwieni, zaś Chandra w promieniach rentgenowskich. Czwarty instrument, Obserwatorium Promieniowania Gamma Comptona, zakończyło swą pracę w 2000 roku, po dziewięciu latach na orbicie.
Następcą teleskopu Hubble'a ma być Teleskop Kosmiczny Jamesa Webba (od imienia wieloletniego dyrektora NASA z okresu lotów na Księżyc). Jego start zaplanowano na sierpień 2011 roku. Krążyć będzie na oddalonej od Ziemi o 1,5 miliona kilometrów orbicie i będzie obserwować Wszechświat w podczerwieni.
Po 2013 roku teleskop Hubble'a zostanie najprawdopodobniej zniszczony. Operacja sprowadzenia go na Ziemię mogłaby być zbyt niebezpieczna dla astronautów, którzy mieliby tego dokonać, a pozostawienie instrumentu na orbicie stwarzałoby ryzyko niekontrolowanego upadku teleskopu na Ziemię, co mogłoby być niebezpieczne dla ludzi. JPO
PAP - Nauka w Polsce
